Bombardierul strategic B-21 Raider va efectua primul zbor în 2023

Bombardierele strategice actuale sunt aparate cu rază medie-lungă de acţiune care pot transporta arme de precizie destinate lovirii unor obiective adverse bine protejate dispuse la distanţe mari de bazele proprii cu intenţia degradării capacităţii inamice de a purta un război. La nivel  global doar SUA, Rusia şi China dispun de astfel de aparate echipate cu arme de precizie cu rază lungă de acţiune şi doar SUA dispun de cele mai moderne avioane de acest tip prin flota de avioane B-2A Spirit care dispun de o amprentă foarte redusă de radiolocaţie (”stealth”).

SUA dispun de cea mai numeroasă flotă de avioane de bombardament strategic din lume care cuprinde 157 de avioane B-52H Stratofortress (75), B-1B Lancer (62) şi B-2A Spirit (20).

În prezent, B-2A Spirit, dezvoltat de compania Northrop-Grumman, este singurul aparat ”stealth” operaţional din lume destinat executării misiunilor de bombardament strategic utilizând armament nuclear sau convenţional. Avionul este propulsat de patru motoare F-118-GE-100, dezvoltate de General Electric, care îi asigură o viteză de croazieră subsonică înaltă şi dispune de o rază de acţiune fără realimentare de peste 11.000km.

Bombardierul poate transporta peste 18 tone de armament şi muniţie convenţională - bombe şi rachete pentru lovirea cu precizie a obiectivelor adverse sau 16 rachete nucleare dispuse în interiorul fuzelajului. Datorită gradului superior de mascare pasivă poate penetra fără probleme zonele acoperite de sistemele apărării antiaeriene adverse şi să lovească obiectivele puternic protejate de importanţă vitală pentru inamic.

Această capabilitate impresionantă vine la un preţ pe măsură, costul unui singur aparat ajungând la 1,157 miliarde dolari (din 1998). Costul foarte ridicat, a stat la baza deciziei de a se fabrica doar 21 de avioane, din care mai sunt în serviciul activ 20  (unul s-a prăbuşit în 2008).

B-21 Raider: avionul care va stabili agenda viitorului 

Programul bombardierului strategic B-21 Raider este învăluit în secret încă de la momentul demarării proiectului în februarie 2016.

Prezentarea exterioară a aparatului nu este însă un secret, forţele aeriene americane dezvăluind forma de aripă zburătoare încă din 2016. În plus, două concepte artistice au fost difuzate în ianuarie 2020 şi iulie 2021, fiind singurele informaţii despre viitorul avion şi care au permis analizarea unor detalii constructive.

Imaginile difuzate confirmă faptul că B-21 Raider va păstra aceeaşi formă de aripă zburătoare prezentă la B-2 Spirit. Având acelaşi constructor - compania Northrop Grumman - lucru acesta era cumva de aşteptat, ca şi încorporarea tehnologiilor de mascare pasivă utilizate la B-2, plus, probabil, noi tehnologii dezvoltate recent.

Spre deosebire de avioanele de vânătoare ”stealth” care pot fi descoperite, de la distanţe mici, de radare care lucrează în benzile de joasă frecvenţă (dar nu şi de radarele de urmărire a ţintelor) designul de aripă zburătoare implementat atât la B-2 cât şi la B-21 le va face aproape imposibil de descoperit de radarele de cercetare aeriană indiferent de banda de frecvenţă. Acest fapt permite bombardierelor cu rază lungă de acţiune să lovească în adâncimea teritoriului inamic în primele zile ale conflictului indiferent de densitatea sistemelor antiaeriene adverse. În cazul unui război cu China, de exemplu, printre primele ţinte vizate de bombardierele strategice americane vor fi instalaţiile de lansare a rachetelor antinavă (hipersonice sau clasice) cu rază lungă de acţiune dislocate pe litoralul chinezesc pentru a permite portavioanelor să se aproprie în siguranţă.  

Noul bombardier se pare că va avea dimensiunile mai mici decât masivul B-2 (anvergura de 50m faţă de 54m), fapt confirmat chiar şi de trenul de aterizare, care va dispune doar de două roţi mari de aterizare faţă de patru cât are B-2. Comparativ cu B-2, Raider va dispune un bot mai alungit, asemănător unui vârf de săgeată, iar cabina de pilotaj va avea două parbrize în loc de patru prezente la B-2. Aparatul va dispune de 2 motoare Pratt & Whitney şi va avea un echipaj de 2 piloţi.    

Dispozitivele de admisie ale sistemelor de propulsie au suferit o serie de reproiectări majore în urmă cu cinci ani ca şi cele de evacuare a gazelor. Reproiectarea fundamentală a avut drept scop oferirea unui spaţiu mai mare motoarelor Pratt&Whitney, care sunt instalate în interiorul fuzelajului în spatele serpentinei de admisie, pentru a masca palele motorului turboventilator, aspect care poate afecta considerabil mascarea pasivă a avionului.

Există voci care susţin că descrierea avionului B-21 doar ca ”bombardier” ar fi incompletă. Asta pentru că viitorul aparat este în realitate un adevărat aparat multirol - o platformă aeriană din generaţia a V-a cu rază de acţiune de nivel global destinată lovirii cu precizie a obiectivelor importante adverse care va avea câte puţin din caracteristicile unui bombardier, avion de vânătoare sau de cercetare, şi chiar de luptă radioelectronică, înglobate într-unul singur.

Mulţi îl descriu ca ”un aparat de bombardament cu rază lungă de acţiune echipat cu senzori” dispunând de capacitatea de a lovi ţinte dispuse în adâncimea teritoriului advers în orice moment şi din orice locaţie. Mai mult, va dispune de capabilităţi de fuziune şi integrare senzorială care îi va permite schimbul de informaţii cu avioanele de avertizare timpurie şi control aerian aeropurtat - AWACS sau avioanele de cercetare strategică.

B-21 va putea să controleze ”roiuri” de vehicule aeriene fără echipaj şi va dispune de opţiunea de a fi pilotat de la distanţă. Aparatul va dispune de echipamente de comunicaţii şi senzori atât de sofisticaţi care îi va permite să acţioneze ca un centru de reţea critic în interiorul viitorului mediu informaţional/operaţional de luptă aeriană unde sistemele de armament vor fi interconectate şi vor face schimb de informaţii privind situaţia operaţională, ameninţările descoperite, date despre ţinte, etc.         

Ca şi predecesorul său, B-21 Raider va executa misiuni de atac nuclear şi convenţional, utilizând în mare aceleaşi tipuri de arme în cele două compartimente interne carenate. Pentru reducerea costurilor, forţele aeriene pot opta pentru acelaşi lansator de rachete rotativ utilizat la B-2. Fiecare compartiment intern dispune de un lansator rotativ care poate transporta şi lansa 8 rachete sau bombe. Încărcătura maximă transportată nu va depăşi 15 tone.

Sursă: USAF

Pentru executarea misiunilor de atac nuclear, B-21 va fi înarmat, printre altele, cu rachete de croazieră nucleare cu rază lungă de acţiune din generaţia viitoare - LRSO (Long-Range Stand-Off), având încorporată tehnologie stealth, prin care se urmăreşte în primul rând, crearea de culoare prin zonele acoperite de sistemele antiaeriene adverse şi, ulterior, lovirea ţintelor principale şi secundare cu bombe atomice gravitaţionale de tip B-61 sau B-61-12, cu capabilitate de setare a puterii de explozie.

Practic, datorită gradului superior de mascare pasivă, avionul va fi în măsură să penetreze şi să acţioneze în cele mai bine protejate zone operaţionale şi în raza de acţiune a celor mai moderne sisteme de apărare antiaeriană adverse, care, în prealabil, vor fi neutralizate inclusiv cu ajutorul viitoarelor mijloace de război electronic, arme cu energie dirijată sau echipamente de război cibernetic.   

Armamentul convenţional va cuprinde rachete aer-sol lansate din afara razei de acţiune a armamentului inamic, cu rază extinsă - AGM-158A JASSM (Joint Air-Sol Stand-off Missile- Extended Range) sau rachete pentru lovituri de precizie GBU-31 JDAM (Joint Direct Attack Munitions) cu dirijare prin satelit.  

În afară de diferenţele menţionate dintre cele două aparate în ceea ce priveşte dimensiunile, numărul de motoare sau încărcătura transportată, B-21 va avea caracteristici mult superioare în ceea priveşte mascarea pasivă. În prezent, amprenta de radiolocaţie - RCS (Radar Cross Section) a unui avion B-2 este estimată undeva în intervalul 0,75-0.05m², care îi va permite să execute misiuni în zone cu densitate mare a mijloacelor antiaeriene.

Ceea ce se ştie cu oarecare certitudine este faptul că B-21 Raider va înlocui bombardierele strategice stealth B-2 Spirit (datând din anii 1990) şi B-1B Lancer (datând din anii 1980), dar nu şi bombardierele B-52 care vor rămâne în serviciul activ până în 2050! Conform calendarului de înlocuire a flotei de bombardiere strategice, ultimul B-1B va fi retras din serviciul activ în 2031, iar ultimul B-2A în 2033.

Costul iniţial al unui B-21 a fost estimat la 553 mil. $, iar plafonul maxim acceptat poate atinge 652 mil. $. Ultimul avion B-21 Raider, din cele 100 planificate a fi construite, va fi livrat în 2032.